La "Conexión Etanol"

La "Conexión Etanol"
por Alvaro Kröger



Se lanzó en Miami una iniciativa para promover la producción, el libre comercio y el uso del producto en todo el continente americano

En una iniciativa impulsada en forma conjunta por el gobernador del Estado de Florida, Jeb Bush, el ex ministro de Agricultura del Brasil, Roberto Rodrigues, y el presidente del Banco Interamericano de Desarrollo, Luis Moreno, se lanzó en Miami la Comisión Interamericana de Etanol.

Es una idea de extraordinaria importancia no solo para el agro latinoamericano, ya favorecido por la vertiginosa irrupción de los biocombustibles en la escena internacional, sino para el conjunto de la sociedad. El etanol y el biodiesel constituyen nuevos mercados para las principales materias primas que producen las pampas, y esto se está expresando con fuerza en las cotizaciones de nuestros principales productos de exportación.

El etanol es un biocombustible que se obtiene a partir de los cereales y la caña de azúcar. La carta de intención celebrada entre las partes remarca el interés de impulsar la producción y el uso de esta alternativa para reducir la dependencia del petróleo en la región, mejorar el medio ambiente y desarrollar la economía de los países latinoamericanos. Estos tienen tierras disponibles para la producción de caña de azúcar, maíz y otros granos que se pueden destinar a la producción de etanol.

En Estados Unidos, el uso de etanol crece fuertemente. Y pese a que está incrementando la producción con un ritmo del 30% anual, sus necesidades lo convirtieron en un importador neto. La materia prima principal es el maíz. Este año se destinaron a la producción del biocombustible 55 millones de toneladas, el 17% de la cosecha, superando el volumen embarcado por este país, el mayor exportador mundial. Es una cifra que triplica la producción argentina, por ejemplo, que es el segundo exportador mundial.

Esa gran demanda de maíz llevó a una fuerte suba de los precios del cereal, a pesar de que en el "corn belt" se obtuvieron tres grandes cosechas sucesivas. Esta suba de las cotizaciones (más del 50%) favoreció a Latinoamérica, donde se incrementó la superficie cultivada y se espera ahora, gracias al buen acompañamiento del clima, una cosecha récord.
Con la molienda de estas 53 millones de toneladas de maíz, este año en los EE.UU. elaboraron 20 millones de metros cúbicos de etanol. Además importaron otros 3 millones. Pero es una gota de agua en el océano: es apenas el 3% de su consumo de naftas (570 millones de metros cúbicos). Esto significa que siguen teniendo una alta dependencia del petróleo. Por eso, en el lanzamiento de la Comisión Interamericana de Etanol, el gobernador Jeb Bush recordó que le había propuesto a su hermano, el presidente George Bush, triplicar el consumo de etanol para el 2015.

En su discurso, Jeb Bush lanzó la idea del "15 más 15": 15 billones de galones (60 millones de metros cúbicos) de etanol para el año 2015. A los precios actuales del etanol (más de 400 dólares el metro cúbico) significarían unos 25.000 millones de dólares. "La iniciativa beneficiaría nuestra seguridad nacional, la economía y el medio ambiente, y requeriría no sólo un aumento de la oferta local sino la importación de nuestros vecinos del hemisferio".
Para el brasileño Rodrigues, sentado al lado de Bush, estas palabras sonaron como un canto de ángeles. Brasil produce actualmente 16 millones de metros cúbicos, casi todo para el mercado interno. Pero dispone de una enorme cantidad de tierras que podrían destinarse al cultivo de caña de azúcar.

"Este es un día histórico, no solo para Brasil sino para la humanidad", dijo Rodrigues. Señaló que desde hace 35 años viene sosteniendo que el hombre había actuado "estúpidamente" al basar su desarrollo en una fuente de energía que se agota. Y que sus esfuerzos por impulsar el desarrollo de los biocombustibles se coronaban con el nacimiento de esta comisión. Después le diría que la iniciativa incluiría pronto al biodiesel, el otro combustible renovable que se puede producir intensivamente en la mayor parte de América.
Actualmente Brasil tiene dificultades para vender etanol en los Estados Unidos, dado que el lobby de los "farmers" del corn belt logró imponer derechos de importación elevados. El gobernador Bush quiere convencer al conjunto de la sociedad estadounidense de que es preferible abrir la importación de este biocombustible antes que seguir dependiendo del petróleo.

El interés brasileño quedó claro: una profusa delegación de máximo nivel acompañó por Roberto Rodrigues en la firma del convenio. Estuvieron el viceministro de Agricultura, el presidente del Embrapa, el presidente de la UNICA (productores de caña), altos directivos de Petrobrás, aplaudieron con fervor el nacimiento de la iniciativa.
Por su parte, el titular del BID, el colombiano Luis Moreno, informó que la institución destinará 3.000 millones de dólares para impulsar esta agroindustria emergente en toda Sudamérica y el Caribe. Moreno viene impulsando la integración energética americana desde hace años, y fue quien logró una condición preferencial para el etanol colombiano en los Estados Unidos.

Además el Presidente Bush en su último discurso a la Unión en el 2006 ha hecho mucho énfasis en comenzar a sustituír el petróleo por biocombustibles. En su alocución dió un fuerte mensaje a los productores de granos latinoamericanos en el sentido de que USA se convertirá en un importador nato de dichos productos.


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Fuentes consultadas: Asociación Argentina de Biocombustibles e Hidrógeno; American Board of Biofuels