Nuevas aplicaciones para los subproductos de los biocombustibles

Nuevas aplicaciones para los subproductos de los biocombustibles


Se han encontrado las aplicaciones innovadoras para un subproducto de la producción del combustible biodiesel, el glicerol. Esto, alternadamente, podría ayudar a transformar la industria del biodiesel en algo que se asemeja más a la industria petrolera, donde es apenas uno de los combustibles de muchos otros productos aprovechables.
Como las refinerías de petróleo que hacen más de un producto que son la materia prima para otras industrias, igual deberá ser verdad para los biocarburantes: Las biorrefinerías es lo que tiene que parecer como visión en el extremo del túnel.

El glicerol se utiliza en una variedad de productos, incluyendo los alimentos, jabón y dinamita. Pero como se ha elevado la producción del biodiesel en todo el mundo, el mercado para el glicerol se ha saturado.


El glicerol, también llamado glicerina, no es el único subproducto de la producción del biodiesel que es tema de experimentos. Los científicos también están mirando el beneficio de los sobrantes de la producción del etanol del maíz y del etanol celulósico, hechos de materiales como rastrojos, cáscaras del maíz y biomasa de pradera. Alrededor del mundo, los científicos, los empresarios y los capitalistas de empresas están cada vez más interesados en la fabricación del combustibles fuera de las materias primas de consumo humano sustituyendolas por vegetales de consumo no humano y capaces de desarrollarse en zonas de cultivos extremos.

La oportunidad, como pensamos aumentar nuestro consumo de combustibles biológicamente derivados, es considerar qué otra cosa pueden los combustibles hacer por nosotros, plagiando un poco a JFK.

Algunos investigadores, están intentando simplemente encontrar las nuevas aplicaciones para los subproductos regulares de biocombustibles: grano seco de los destiladores del etanol y de la lignina del maíz del etanol celulósico.
Otros investigadores están intentando desarrollar las tecnologías y los procesos que podrían rendir subproductos diversos, más valiosos. Y todavía otros están poniendo sus apuestas en “biorrefinerias.”

Se está haciendo lignina. Un compuesto natural que ayuda a proporcionan fuerza y rigidez a las plantas, la lignina compone del 15 al 25% de la mayoría de las plantas.

La mayoría de los proyectos para el etanol celulósico usan la lignina para quemarse y generar vapor y la energía para el funcioncionamiento del proceso. Como combustible, la lignina vale alrededor U$S40 por tonelada.

La comunidad científica ha ideado una manera de hacer una diversa forma de la lignina - una con una composición molecular por la cual podría hacerse un material atractivo para una variedad de productos industriales como colas, cementos de contacto, sellantes y detergentes.

La lignina así transformada podría venderse a U$S300 por tonelada o más. Comercialmente una compañía suministra madera y el fabricante de los productos de papel que está interesado en usar la lignina para pegamentos bioderivados para sus laminas, chapeados y otros productos, procesa el producto.
La lignina va a ser uno de los conductores grandes del cambio de matriz energética: del petróleo a productos bioderivados. Y ésto no es más que la culminación de un proceso casi obvio: si no tenemos petróleo no deberemos desarrollar la industria petrolera; si tenemos madera debemos desarrollar la xiloquímica.


La producción del biodiesel requiere un catalizador. Se creó un catalizador que es más seguro y más fácil ahora de utilizar que el que está de uso general, reduciendo el costo de producción del biodiesel y su impacto en el ambiente (que requiere menos agua, por ejemplo). Aún está en etapa experimental, pero a la velocidad con que se están desarrollando los acontecimientos en pocos meses tendremos la tecnología a punto para nuestro uso.

Se está intentando modificar al glicerol para que resulte en una sustancia llamada propanediol 1.3, o PDO, la materia prima para una sustancia usada en tapicería, las alfombras, ropa y otros usos. DuPont utiliza PDO para hacer su línea de Sorona de telas.
Ya se fabrica a partir del glicerol, etilenglicol y trietilenglicol ambos anticongelantes, además de propilenglicol, materia prima básica para inmumerables procesos químicos.

El precio del glicerol,es ahora de U$S 0.40 a 1.0 por kilo, podría caer tan bajo como U$S 0.10 centavos por kilogramo según aumente la producción de biodiesel.

En otro laboratorio se están utilizando "destiladores principales de grano seco" sacando un subproducto del etanol del maíz que se vende en gran parte como ración animal , para producir hidrógeno y un compuesto llamado PHA. Las esperanzas sobre ésta versión de PHA, que es biodegradable, es que podrían utilizar para los vestidos y los guantes quirúrgicos que se deben ahora disponer como basura médica.

Los críticos del etanol del maíz decen que el proceso no es muy eficiente. Parte de eso es porque sus productos no son todos combustibles. Encontrando otros usos de alto valor, se complementa el bajo balance energético de la producción de etanol de maíz. Con los destiladores de grano seco se puede sacar, además de etanol, un 10% de biodiesel del maíz.

Los jarabes de maíz, los aminoácidos , el sorbitol de alto grado de fructosa, el glicerol, la lignina, los extractos oleosos, el bio-gas son todos productos industriales. Mientras que los precios del petróleo aumentan e intentamos hacernos más independientes con respecto a la energía y el petróleo hay otras oportunidades para los productos químicos industriales así como los combustibles.

Alvaro Kröger